マウンドに集まる習志野 (第66回おいでませ!山口国体)

　国民体育大会（国体）の公開競技として行なわれている高校野球は「真剣勝負じゃないから」だとか「３年生の思い出作りだ」とか、何かと軽視されがちである。

　たしかに、すべての高校球児は甲子園を含む夏の選手権大会で燃え尽きる。また、監督をはじめスタッフや下級生選手たちは、夏の終了と同時に秋季大会に全力でシフトしていく。翌春の甲子園出場が懸かった秋季大会と同時進行となることから、当然国体の勝ち負けは二の次、三の次とならざるを得ないのだ。

　では、国体の高校野球には魅力はないかというと、決してそんなことはない。習志野・小林徹監督は「普段どおりのプレーをする。一生懸命に走ること。それは対戦相手や試合を見てくださっている方への敬意を表すということでもあるのです」と言い切った。作新学院・小針崇宏監督も「緊張感のある試合をしなければ」と言っている。

　また、選手個々が発揮する“純パフォーマンス”は、夏の選手権より高いかもしれない。

　もともと夏の全国で８強以上、またはそれに順ずる実力を備えた強豪ばかりが集うのが国体だ。当代のオールスター戦といってもいいトーナメントの中で、選手たちは重く圧し掛かるプレッシャーやガチガチの緊張感から開放され、自由度の高い“魅せるプレー”で躍動するのだ。実際に、それ以前に規制をかけていたランニングスローなどを、国体で解禁するチームもある。プロ志望届を提出して国体に臨んだ関西の主将・渡辺 雄貴は「この大会では自分が主将であることを忘れて、楽な気持ちで試合をしたい」と語っていた。
　また、大学進学を控える日大三の横尾 俊建も「全打席ホームランを狙っていました」と証言していたように国体優勝を決めたのも横尾の逆転サヨナラ２ランだった。

　練習量の低下で体重が増加している選手も多く見受けられるが、そのぶん打球の強さや投手の球威は目に見えて迫力を増している。しかも上級カテゴリーへのステップアップを予定している選手たちは、日頃の調整練習によって体のキレを維持しているため、とにかくプレーのひとつひとつが大学野球のような見栄えなのだ。